Большой бордовый чемодан стоял посреди кухни, мешая пройти к столу.
Рядом с ним сидела незнакомая женщина в сиреневой шляпе, пила чай из любимой чашки Кристины и рассматривала квартиру так внимательно, словно собиралась её покупать.
— Потолки низковаты, — заключила она. — Зато вид хороший. Если снести перегородку между кухней и комнатой, станет просторнее.
Кристина медленно поставила на стол сахарницу.
— Мы ничего сносить не собираемся.
— Молодые всегда так говорят. Потом дети появляются — и сразу места мало.
Артём стоял у холодильника, всё ещё в домашней футболке и с выражением человека, который никак не может понять, проснулся он или продолжает видеть странный сон.
— Давайте ещё раз, — произнёс он. — Как вас зовут?
Женщина обиженно поджала губы.
— Серафима Аркадьевна.
— И вы утверждаете, что моя тётя?
— Не просто утверждаю. Я ею являюсь.
— У меня нет тёти Серафимы.
— Значит, плохо знаешь собственную семью.
Она отломила кусочек пирога, попробовала и одобрительно кивнула Кристине:
— Тесто хорошее. Не сухое. Мужа кормить умеешь — уже достоинство.
Кристина не знала, смеяться ей или возмущаться. Женщина появилась в квартире с багажом, уверенным видом и точным знанием фамилии Артёма. Она назвала имя его покойного отца, вспомнила название деревни, где прошло его детство, и даже упомянула старый шрам у Артёма на колене.
Случайная мошенница не могла знать столько подробностей.
Но и родственницей она не выглядела.
Единственная известная Артёму тётя жила в другом городе и была моложе этой женщины лет на двадцать.
— У вас есть документы? — спросил он.
Серафима Аркадьевна перестала жевать.
— Сразу документы. А чай предложить, дорогу спросить, человеку порадоваться — это не обязательно?
— Чай вы уже пьёте.
— И правильно делаю. С дороги силы восстанавливать надо.
Она открыла сумочку, но вместо паспорта достала небольшую деревянную коробочку.
На крышке был вырезан дуб с раскидистыми ветвями.
— Вот это принадлежало твоему деду, — сказала женщина.
Артём взял коробочку.
Внутри лежали старые наручные часы с треснувшим стеклом.
Он узнал их сразу.
На семейных фотографиях дед всегда носил именно эти часы.
После его смерти вещь исчезла. Отец считал, что часы забрал кто-то из дальних родственников.
— Откуда они у вас?
— От твоего деда.
— Он умер до моего рождения.
— Я знаю.
— Тогда почему вы принесли часы сейчас?
Серафима Аркадьевна посмотрела на него неожиданно серьёзно.
— Потому что ищу человека, которому можно передать то, что осталось от нашей семьи.
— Какое имущество?
Женщина усмехнулась:
— Вот сразу видно городского человека. Я говорю о семье, а он слышит слово «имущество».
Кристина заметила, как в глазах гостьи промелькнуло разочарование.
Но уже через секунду Серафима Аркадьевна снова улыбнулась.
— Мне нужно пожить у вас несколько дней.
— У нас одна комната, — ответил Артём.
— В тесноте люди быстрее показывают настоящий характер.
Она поднялась, взялась за ручку чемодана и направилась в комнату.
— Где у вас можно переодеться?
Кристина преградила ей путь.
— Мы ещё не решили, что вы останетесь.
Женщина посмотрела на неё внимательно.
— А ты мне нравишься.
— Почему?
— Потому что вежливая, но не бесхребетная.
Серафима Аркадьевна вернулась к столу и открыла чемодан.
Сверху лежала папка с документами.
На первой странице крупными буквами было напечатано:
«Завещательное распоряжение».
А ниже стояла фамилия Артёма.
Глава 2. Родственница, которой не существовало
Артём вырос в семье, где о прошлом говорили неохотно.
Отец умер, когда сыну исполнилось восемнадцать. Мать пережила его всего на три года.
После их смерти остались фотографии, несколько писем и старый дом в посёлке, который пришлось продать, чтобы рассчитаться с долгами.
Отец никогда не рассказывал о большой родне.
Упоминал младшую сестру Надежду, с которой поссорился ещё в молодости, и двоюродного брата, уехавшего на север.
О Серафиме Аркадьевне Артём не слышал ни разу.
— Ваше имя должно было где-нибудь всплыть, — сказал он.
— Не обязательно.
— Вы сестра моего деда?
— Родство бывает сложнее прямой линии.
— Это не ответ.
— А ты требовательный.
— Потому что в моей квартире сидит незнакомый человек с документами на моё имя.
Серафима Аркадьевна закрыла папку.
— Твоего деда звали Аркадий Семёнович.
— Это известно половине посёлка.
— В детстве он заикался и поэтому боялся читать стихи на школьных праздниках.
Артём промолчал.
— Твоя бабушка Варвара однажды спрятала от него сапоги, чтобы он не пошёл зимой на рыбалку. Он вышел в её валенках и провалился под лёд возле берега.
Эту историю рассказывал отец. За пределами семьи её почти никто не знал.
— Кто вы?
Серафима Аркадьевна вздохнула.
— Я дочь женщины, которую твой дед любил до женитьбы.
Кристина перестала резать пирог.
— То есть вы его дочь?
— Возможно.
— Возможно?
— В те годы анализов не делали. Моя мать говорила, что Аркадий — мой отец. Он помогал нам, приезжал, привозил деньги. Но официально меня не признал.
— Тогда вы не тётя Артёма.
— Формально — нет. По крови — вполне вероятно.
Артём отодвинул коробочку с часами.
— Почему вы решили найти меня?
— Потому что других почти не осталось.
— А тётя Надежда?
— Жива.
— Почему тогда не к ней?
Женщина посмотрела на него с хитринкой.
— Кто сказал, что я к ней не ездила?
Этот ответ насторожил Артёма сильнее всего.
Серафима Аркадьевна будто проводила странный семейный обход.
— Что в завещании?
— Преждевременный вопрос.
— Моё имя там есть.
— Пока есть.
— Что значит «пока»?
— Завещание можно изменить.
Кристина села напротив.
— Вы проверяете родственников?
Женщина одобрительно улыбнулась.
— Вот жена у тебя сообразительная.
— Каким образом?
— Жизнью.
— Это не телепередача.
— Именно поэтому всё по-настоящему.
Серафима Аркадьевна сообщила, что владеет старым загородным домом, участком возле озера и долей в небольшом предприятии. Детей у неё не было. Муж умер много лет назад.
Она собиралась выбрать наследника среди оставшихся родственников.
— У меня есть несколько кандидатов, — сказала она. — Но наследство получит только один.
— Тот, кто лучше вас обслужит? — спросил Артём.
Женщина прищурилась.
— Тот, кто не станет обслуживать меня ради наследства.
Глава 3. Испытание гостеприимством
Кристина предложила Серафиме Аркадьевне остаться на одну ночь.
Артём был против.
— Она может быть мошенницей.
— Что она украдёт? Наш старый телевизор?
— Документы, банковские данные.
— Тогда уберём всё важное.
— Мы не обязаны участвовать в её играх.
Кристина посмотрела на бордовый чемодан.
— Но если она действительно родственница?
— Даже родственники не имеют права врываться в чужую жизнь.
— Она не врывалась. Мы сами её впустили.
— Потому что она назвала мою фамилию.
Они спорили шёпотом в ванной, пока гостья осматривала содержимое шкафов на кухне.
В итоге диван отдали Серафиме Аркадьевне, а сами постелили матрас на полу.
Утром женщина заявила, что не выспалась.
— Диван жёсткий.
— Другого нет, — ответил Артём.
— Значит, надо купить.
— Для одной ночи?
— Я ещё не решила, сколько пробуду.
Она составила список необходимых покупок: ортопедическая подушка, сливки для кофе, свежая выпечка, минеральная вода определённой марки и крем для рук.
Артём отказался идти в магазин.
Кристина сходила, но купила только воду и обычные сливки.
— Привыкайте к нашим условиям, — сказала она. — Мы не гостиница.
Серафима Аркадьевна осталась довольна.
— Правильно. Иначе на шею сядут.
— Вы уже сидите.
— Зато ты это понимаешь.
В течение дня гостья испытала их терпение десятками способов.
Переставила цветы.
Разобрала шкаф с посудой.
Раскритиковала занавески.
Предложила продать велосипеды, выбросить старое кресло и завести собаку.
Но при этом приготовила обед, зашила Артёму рубашку и незаметно починила сломанный музыкальный механизм в любимой шкатулке Кристины.
Она была одновременно невыносимой и заботливой.
К вечеру Артём обнаружил, что начинает к ней привыкать.
За ужином Серафима Аркадьевна рассказала о своей молодости.
Она работала художником по костюмам, много ездила с театрами, позже открыла швейную мастерскую. Муж занимался поставками тканей.
— Детей не получилось, — сказала она без жалости к себе. — Сначала лечились, потом перестали. Решили, что семья не измеряется количеством кроватей в доме.
— Тогда зачем вам наследник именно среди родственников? — спросила Кристина.
Женщина задумалась.
— Потому что старые люди тоже бывают наивными. Думают, будто кровь что-то гарантирует.
— А вы уже убедились, что нет?
— Почти.
Серафима Аркадьевна достала из сумки фотографию.
На ней стояли трое мужчин и две женщины.
— Это кандидаты?
— Часть.
Артём увидел тётю Надежду.
Рядом с ней находился незнакомый мужчина в дорогом костюме.
— Кто он?
— Мой племянник Леонид. Очень предприимчивый человек.
При этих словах гостья нахмурилась.
Позднее Кристина заметила в окне припаркованную возле дома чёрную машину.
В салоне сидел тот самый мужчина с фотографии.
Глава 4. Человек в чёрной машине
Леонид появился на следующий день.
Высокий, ухоженный, в дорогом пальто. Он принёс цветы, фрукты и коробку французских конфет.
— Серафима Аркадьевна, вы заставили всех волноваться.
Женщина даже не поднялась.
— Я никого не заставляла.
— Мы договорились, что вы остановитесь в гостинице.
— Ты договорился сам с собой.
Леонид улыбнулся Артёму и Кристине:
— Простите за неудобства. У тёти непростой характер.
— Я тебе не тётя, — заметила Серафима Аркадьевна.
— Вы мне ближе многих родственников.
— Особенно с тех пор, как узнал о завещании.
Улыбка мужчины на мгновение исчезла.
Леонид объяснил, что является сыном двоюродной сестры Серафимы Аркадьевны. Последние годы помогал ей с хозяйством, врачами и документами.
— А теперь она решила путешествовать по адресам людей, которых едва знает.
— Очень полезное путешествие, — ответила женщина.
— Вам нельзя так утомляться.
— Это врач сказал или ты?
Леонид предложил увезти её.
Серафима Аркадьевна отказалась.
Тогда он отвёл Артёма в сторону.
— Она тяжело больна.
— Чем?
— Сердце, давление, память. Иногда путает людей.
— Значит, история о наследстве выдумана?
— Имущество существует. Но завещание уже оформлено.
— На вас?
Леонид не ответил прямо.
— Я много лет рядом с ней. Это справедливо.
— Почему тогда вы следите за ней из машины?
Мужчина побледнел.
— Я обеспечивал безопасность.
— Не похоже.
— Послушайте, Артём. Она любит устраивать проверки. Может обещать вам дом, деньги, предприятие. Не воспринимайте всерьёз.
— Я и не воспринимаю.
— Хорошо.
Леонид протянул визитную карточку.
— Когда она начнёт причинять проблемы, свяжитесь со мной.
Артём вернулся на кухню.
Серафима Аркадьевна сидела неподвижно.
— Что он тебе предложил?
— Забрать вас, когда вы начнёте мешать.
— Честнее, чем обычно.
— Он сказал, что у вас проблемы с памятью.
— Иногда забываю, куда положила очки.
— И путаете родственников?
Она усмехнулась:
— Нет. Адрес я перепутала специально.
Кристина поставила чашки.
— Вы знали, что Артём не тот Павел… то есть не тот человек, которого искали?
— С самого начала.
— Тогда зачем пришли?
Серафима Аркадьевна посмотрела на Артёма.
— Потому что твой отец однажды спас жизнь моему мужу. А когда сам оказался в беде, никто из нашей родни ему не помог.
Артём нахмурился.
— О какой беде речь?
— О долгах, из-за которых вы продали родительский дом.
— Вы знали?
— Знала.
— Почему не помогли?
Женщина опустила глаза.
— Испугалась, что меня используют.
— А теперь проверяете нас?
— Теперь пытаюсь понять, не стала ли я хуже тех, кого боялась.
Глава 5. Цена старого дома
После смерти отца Артём действительно обнаружил огромные долги.
Часть возникла из-за лечения матери. Остальное — после неудачной попытки отца открыть маленькую мастерскую.
Семейный дом пришлось продать.
Артём помнил день сделки.
Как снимал со стены фотографии.
Как мать сидела на чемодане и повторяла, что всё будет хорошо.
Как никто из родственников не приехал помочь с переездом.
— Отец обращался к вам? — спросил он.
— Писал.
Серафима Аркадьевна достала из чемодана конверт.
Почерк Артём узнал сразу.
В письме отец просил одолжить деньги на несколько месяцев. Обещал вернуть после продажи оборудования.
Ответа не получил.
— Почему?
— Мой муж тогда тяжело болел. Леонид сказал, что твой отец хочет воспользоваться ситуацией. Показал мне документы о его долгах.
— И вы поверили.
— Да.
— А он?
— Позже выяснилось, что Леонид хотел купить мастерскую за бесценок.
Артём поднялся.
— Значит, теперь решили исправить ошибку наследством?
— Частично.
— Нам не нужны ваши деньги.
— Говоришь слишком быстро.
— Потому что всё понятно.
— Ничего тебе не понятно.
Серафима Аркадьевна призналась: после смерти мужа предприятие оказалось под управлением Леонида. Он постепенно продавал оборудование, выводил деньги и убеждал хозяйку подписывать новые доверенности.
Она начала подозревать обман, когда увидела старые письма и финансовые бумаги.
— Мне нужен наследник не только для дома, — сказала женщина. — Нужен человек, который сможет остановить Леонида и сохранить мастерскую.
— Обратитесь к юристу.
— Обращалась. Документы составлены хитро. Он действует почти законно.
— Тогда зачем вам я?
— Твой отец разбирался в оборудовании. И ты тоже инженер.
Артём рассмеялся.
— Вы хотите, чтобы я ввязался в чужую войну?
— Возможно.
— За обещание наследства?
— Нет. За правду о твоём отце.
— Она уже ничего не изменит.
Он ушёл из квартиры.
Кристина осталась с Серафимой Аркадьевной.
— Вы специально давите на его чувство вины?
— Я надеялась на другое.
— На жадность?
— На любопытство.
— А если он откажется?
Женщина посмотрела на деревянную коробочку с часами.
— Тогда, возможно, окажется разумнее всех нас.
Глава 6. Третий кандидат
Вечером появилась тётя Надежда.
Она вошла в квартиру, не поздоровавшись с Кристиной, и сразу направилась к Серафиме Аркадьевне.
— Ты совсем потеряла голову?
— Здравствуй, Надя.
— Леонид сказал, что ты живёшь у Артёма.
— Недолго же тайна продержалась.
Надежда повернулась к племяннику.
— Не верь ей. Она всю жизнь появляется, когда ей что-то нужно.
— Например?
— Внимание. Власть. Чтобы все вокруг плясали.
Серафима Аркадьевна спокойно пила чай.
— А ты приехала спасти племянника от меня?
— Приехала забрать документы.
— Какие?
— Ты знаешь.
Надежда заметила папку с завещанием и попыталась взять её. Кристина остановила женщину.
— Это не ваше.
— Я родственница.
— И что?
— А ты вообще никто.
Артём резко вмешался:
— Не разговаривайте так с моей женой.
Надежда отступила.
Серафима Аркадьевна улыбнулась.
— Первый правильный поступок за два дня.
— Не превращайте всё в испытание, — ответил Артём.
Надежда заявила, что Серафима Аркадьевна обещала оставить дом её дочери. Леониду — долю предприятия. Артёму теперь показывала новое завещание.
— Она сталкивает всех между собой.
— Я никого не сталкиваю, — сказала хозяйка наследства. — Просто сообщаю каждому то, что он хочет услышать.
— Зачем?
— Чтобы увидеть, что человек сделает.
Надежда покраснела.
— Я ухаживала за тобой!
— Ты приезжала дважды в год и каждый раз привозила нотариуса.
— Потому что хотела навести порядок!
— В моих документах.
Женщина схватила пальто.
— Когда останешься одна, не проси помощи.
— Я уже была одна. Поэтому и увидела всё яснее.
После ухода Надежды в квартире повисла тяжёлая тишина.
Кристина спросила:
— Сколько всего кандидатов?
— Четверо.
— Артём, Леонид, Надеждина дочь и кто ещё?
— Один человек, который пока не знает, что участвует.
— Это кто?
Серафима Аркадьевна улыбнулась:
— Ты.
Глава 7. Наследница без родства
Кристина решила, что гостья шутит.
— Я не ваша родственница.
— Это преимущество.
— Мне не нужен ваш дом.
— Ещё одно преимущество.
— Почему тогда я кандидат?
— Потому что вчера ты отказалась покупать дорогую подушку, но ночью укрыла меня вторым одеялом.
— Вам было холодно.
— Именно.
Серафима Аркадьевна объяснила: её муж всегда считал, что мастерскую должен унаследовать не самый близкий по крови, а тот, кто сохранит людей и дело.
После его смерти там работали почти сорок сотрудников. Теперь осталось двенадцать.
Леонид собирался продать здание строительной компании.
— А вы можете остановить продажу? — спросила Кристина.
— Если докажу, что он нарушил условия управления.
— Тогда наследник не нужен. Нужны доказательства.
— Доказательства лежат в старом архиве мастерской. Леонид не позволяет мне туда войти.
Артём слушал молча.
— Почему вы не обратились в полицию?
— Обращалась. Нужны конкретные документы.
— И хотите, чтобы мы их украли?
— Нет. Найти то, что принадлежит мне.
— Это может быть опасно.
— Поэтому я и не просила.
— Вы всё делаете так, чтобы человек сам предложил помощь.
Женщина улыбнулась:
— Хорошо понимаешь людей.
Кристина неожиданно сказала:
— Я поеду с вами.
Артём повернулся к ней.
— Нет.
— Почему?
— Потому что мы не знаем, чем всё закончится.
— Именно поэтому.
— Кристина, это чужая семейная проблема.
— Уже не совсем чужая.
Он понял, что жена говорит не о наследстве.
За два дня Серафима Аркадьевна успела ворваться в их тесную, предсказуемую жизнь и сделать её странно живой.
Кристина увидела в ней не богатую родственницу.
Одинокую женщину, которая слишком поздно поняла цену собственного недоверия.
— Хорошо, — сказал Артём. — Поедем вместе.
Серафима Аркадьевна хлопнула ладонью по столу.
— Вот теперь можно завтракать.
Глава 8. Мастерская
Швейная мастерская находилась в старом промышленном районе.
Красное кирпичное здание выглядело заброшенным. Несколько окон были заколочены, вывеска почти выцвела.
У проходной их встретил охранник.
— Посещение запрещено.
Серафима Аркадьевна показала документы собственника.
— Здание моё.
— У меня распоряжение директора никого не пускать.
— Директор — мой управляющий.
— Разбирайтесь с ним.
Артём заметил, что часть двора заставлена строительной техникой.
На заборе висела схема будущего жилого комплекса.
Леонид не собирался ждать наследства. Он уже готовил снос.
Кристина сфотографировала схему.
— Здесь указано начало работ через месяц.
Серафима Аркадьевна побледнела.
— Он говорил, что только изучает предложения.
Из здания вышла пожилая женщина в рабочем халате.
Увидев Серафиму Аркадьевну, она бросилась к ней.
— Вы вернулись!
Охранник попытался остановить работницу, но та оттолкнула его.
Её звали Тамара Ильинична. Она проработала в мастерской больше тридцати лет.
— Леонид сказал, что вы сами всё продаёте.
— Лжёт.
— Тогда спасайте нас. Остатки заказов переводят в другую фирму, людей заставляют писать заявления.
Тамара Ильинична рассказала об архивной комнате в подвале. Несколько месяцев назад туда вынесли старые бухгалтерские книги.
— Потом Леонид приказал всё уничтожить.
— Уничтожили? — спросил Артём.
— Не всё. Я спрятала несколько коробок.
— Где?
Женщина назвала адрес старого склада за городом.
Охранник уже кому-то докладывал о визите.
Серафима Аркадьевна приказала уезжать.
В машине она тяжело дышала.
— Вам плохо? — спросила Кристина.
— Пройдёт.
Но приступ не проходил.
Артём остановился возле аптеки.
Когда вернулся, женщина лежала, откинув голову.
— Серафима Аркадьевна!
Она открыла глаза.
— Не кричи. Живая.
— Вам нужен врач.
— Мне нужен архив.
— Сначала больница.
— Не командуй.
— Или едем к врачу, или я отвожу вас обратно и выхожу из этой истории.
Она посмотрела на него.
— Похож на отца.
— Это должно меня убедить?
— Нет. Просто он тоже умел сказать «нет» так, что хотелось согласиться.
Глава 9. Подмена
После осмотра врач настоял, чтобы Серафима Аркадьевна несколько дней избегала нагрузок.
Она вернулась в квартиру молодых супругов и неожиданно стала тихой.
Лежала на диване, читала, почти не командовала.
Кристина готовила лёгкую еду.
Артём изучал документы мастерской, которые удалось получить у Тамары Ильиничны.
Выяснилось, что Леонид выводил оборудование через фирму-посредника. Цены в договорах были занижены в несколько раз.
Но для суда требовались оригиналы.
Они находились на складе.
Перед поездкой туда Серафима Аркадьевна передала Кристине запечатанный конверт.
— Если со мной что-то случится, отнесёшь нотариусу.
— Что там?
— Последнее завещание.
— На кого?
— Не открывай.
— Я не собиралась.
— Поэтому и отдаю тебе.
Склад оказался пустым.
Дверь была распахнута, коробки исчезли.
На полу лежала разбитая лампа и следы шин.
Тамара Ильинична не отвечала.
Артём вызвал полицию.
Женщину нашли вечером в её квартире. Она была напугана, но не пострадала.
К ней приезжал Леонид.
— Сказал, если не назову место, уволит сына из строительной компании.
— Вы сказали?
— Да.
Архив забрали.
Единственной зацепкой оставалась старая бухгалтерская книга, которую Тамара Ильинична спрятала отдельно.
Она передала её Артёму.
Внутри обнаружилась запись о крупном переводе на имя Серафимы Аркадьевны.
Дата стояла уже после того, как Леонид получил доверенность.
— Он переводил вам деньги? — спросила Кристина.
— Я их не получала.
— Тогда счёт мог быть поддельным.
Серафима Аркадьевна внимательно посмотрела на подпись.
— Это не моя.
Артём сравнил её с подписью на завещании.
Они отличались.
— Кто-то подделывал ваши документы.
Женщина побледнела.
— Леонид мог заменить не только банковские бумаги.
Все посмотрели на папку с завещанием.
Глава 10. Настоящий племянник
В квартире появился ещё один мужчина.
Невысокий, уставший, с дорожной сумкой и фотографией Серафимы Аркадьевны.
— Меня зовут Михаил Крылов, — представился он. — Я её племянник.
Артём усмехнулся:
— Очередной?
— Настоящий.
Михаил оказался сыном женщины, которую Серафима Аркадьевна считала сестрой по матери. Он жил в другом городе и почти не общался с родственницей.
— Она прислала письмо, — объяснил он. — Написала, что собирается проверить завещание.
Серафима Аркадьевна удивилась:
— Я не отправляла.
Михаил показал конверт.
Почерк был похож, но текст напечатан.
В письме содержался адрес Артёма.
Кто-то специально направил Михаила сюда.
Через несколько минут появился Леонид.
— Замечательно, — сказал он. — Все наследники в сборе.
Артём встал между ним и Серафимой Аркадьевной.
— Уходите.
— Это семейный разговор.
— Она не хочет вас видеть.
Леонид достал документы.
Согласно им, Серафима Аркадьевна несколько месяцев назад передала ему предприяти
